Mankala är ett av de äldsta brädspelen i mänsklighetens historia. I århundraden har det spelats i Afrika, Centralamerika samt i länder i södra och sydöstra Asien. I dessa regioner är det lika populärt som schack i väst och lika mångsidigt som kortspel. Dess rötter sträcker sig tillbaka till tusenåriga jordbrukskulturer och kalendercykler.
Det är inte ett enda spel, utan en hel familj av spel som förenas av en gemensam brädstruktur, men som skiljer sig åt i regler, antal hål och strategier. Omweso, bao, wari, ”fröspelet” — alla är populära varianter av mankala. Den mest kända versionen idag är kalah, en amerikansk variant utvecklad av William Julius Champion Jr. på 1950-talet.
Spelets historia
Mankalabrädet — rader med tomma håligheter där frön eller småstenar placeras — associeras naturligt med jordbruk. Det är ingen tillfällighet att sådana spel var särskilt vanliga i forntida agrarsamhällen med avancerat jordbruk.
Arkeologer är ännu inte överens om spelets exakta ursprung. Spelbräden och avbildningar har hittats i det forntida Egypten, Syrien, Sudan och i länder i sydöstra Asien. De flesta arkeologiska fynden har dock gjorts i Nordafrika, i Nilens dalgång. Där har man hittat handristade spelbräden på tempelpelare, sarkofager, stenfragment och till och med på elfenbensföremål. De äldsta dateras till 800–900 f.Kr., vilket gör mankala till ett av de äldsta kända spelen i världen.
Vissa forskare kopplar till och med mankalas element till religiösa riter och offer där fröräkning hade en ceremoniell betydelse.
Eftersom ”mankala” är ett arabiskt ord finns det en teori om att denna spelserie uppstod i Mellanöstern och därifrån spreds till Afrika och Östasien. Huvudargumentet för teorin är omnämnanden av mankala i gamla religiösa texter skrivna på arabiska.
I Asien var det känt under andra namn: congkak, dakon, makaotan, aggalakang, lamban. I Afrika kallades det bland annat bawo, omweso, endodoi, adi, hus, kale, ndoto, soro och många fler. Den mest komplexa varianten — bao — är utbredd i Tanzania och Kenya i Östafrika.
Under kolonisationen av Amerika (1500–1600-talet) kom mankala till den nya kontinenten tillsammans med afrikanska slavar. Där etablerade det sig i södra Nordamerika och norra Sydamerika, där det blev känt som wari eller amerikansk mankala. I USA utvecklades även kommersiella versioner med plastbrickor och färgade glaspjäser — för både hem- och undervisningsbruk.
I Europa blev spelet känt på 1600-talet, särskilt bland brittiska handelsmän, men trängdes så småningom undan av andra spel. Idag lever det kvar främst i vissa regioner, som Baltikum, där det är känt under det tyska namnet Bohnenspiel — ”bönspelet”.
Sedan början av 2000-talet har mankala fått ett nytt uppsving: det används inom utbildning, barnutvecklingsprogram, digitala versioner och mobilappar. Det marknadsförs också aktivt av kulturcenter som en del av det immateriella kulturarvet. År 2020 erkände UNESCO bao som en viktig del av Östafrikas kulturella identitet.
Intressanta fakta
- Det finns över 200 dokumenterade varianter av mankala i världen. De skiljer sig i antal hål, pjäser, sätt att fånga, poängräkning och spelriktning.
- I många kulturer användes inga separata spelbräden: hålen ristades direkt i marken, sanden, tempelväggar, stenar eller till och med i trädstammar. Sådana ”fältversioner” var praktiska för nomader och krigare.
- Många varianter av mankala är perfekta för att lära små barn att räkna och tänka logiskt. I vissa regioner används spelet officiellt i förskolor som en pedagogisk metod.
- I många afrikanska och asiatiska kulturer associerades spelet med skördegudar, livets och dödens cykel samt solens rytmer. I Tanzania och Madagaskar trodde man att mankala ”lär ut tålamod och ödmjukhet”.
- I faraonernas gravar från Egyptens tolfte dynasti (ca 1800 f.Kr.) har man funnit föremål med urholkade hål som liknar mankalabräden. Det gör spelet till ett av de äldsta med kända fysiska spår.
- I länder som Ghana, Tanzania och Nigeria hålls regionala turneringar — även bland skolelever. Vinnare får ofta inte pengar, utan frön, rissäckar eller mark, vilket betonar kopplingen till jordbrukskulturen.
När du kan reglerna och har lärt dig grunderna i strategi är det bara att börja — mankala väntar! Spela online, gratis och utan registrering.