Mancala é um dos jogos de tabuleiro mais antigos da história da humanidade. Há séculos é jogado na África, América Central e também em países do Sul e Sudeste Asiático. Nessas regiões, é tão popular quanto o xadrez no Ocidente e tão diversificado quanto os jogos de cartas. Suas origens remontam a culturas agrícolas milenares e ciclos de calendário.
Não se trata de um único jogo, mas de uma família inteira, unida por um formato comum de tabuleiro, mas com regras, número de cavidades e estratégias distintas. Omweso, bao, wari, “jogo das sementes” — todas são variações populares de mancala. A versão mais conhecida atualmente é o kalah, uma adaptação americanizada desenvolvida por William Julius Champion Jr. na década de 1950.
História do jogo
O tabuleiro de mancala — fileiras de cavidades vazias nas quais se colocam sementes ou pedrinhas — remete inevitavelmente à agricultura. Não por acaso, jogos desse tipo eram especialmente comuns em culturas agrárias antigas com agricultura desenvolvida.
Os arqueólogos ainda não chegaram a um consenso sobre a origem exata do mancala. Tabuleiros e representações foram encontrados no Antigo Egito, Síria, Sudão e em países do Sudeste Asiático. No entanto, a maioria dos achados arqueológicos provém do norte da África, no vale do Nilo. Lá, em colunas de templos, sarcófagos, fragmentos de pedra e até em objetos de marfim, foram descobertos tabuleiros entalhados à mão. Os mais antigos datam dos séculos IX–X a.C., o que torna o mancala um dos jogos mais antigos da humanidade com registro material.
Alguns estudiosos associam elementos do mancala a rituais religiosos e sacrifícios, nos quais a contagem de sementes tinha significado cerimonial.
Como “mancala” é uma palavra árabe, há uma teoria de que essa série de jogos surgiu no Oriente Médio e de lá se espalhou para a África e o Leste Asiático. O principal argumento dessa teoria é a menção do mancala em antigos textos religiosos escritos em árabe.
Na Ásia, era conhecido por outros nomes: congkak, dakon, makaotan, aggalakang, lamban. Na África — por nomes como bawo, omweso, endodoi, adi, hus, kale, ndoto, soro e dezenas de outros. A versão mais complexa — bao — é comum na Tanzânia e no Quênia, na África Oriental.
Durante a colonização das Américas (séculos XVI–XVII), o mancala chegou ao novo continente com os escravizados africanos. Estabeleceu-se no sul da América do Norte e no norte da América do Sul, sendo conhecido como wari ou mancala americana. Nos Estados Unidos, versões comerciais foram criadas com bandejas de plástico e pedrinhas de vidro colorido — para uso doméstico e educacional.
Na Europa, o jogo se tornou conhecido no século XVII, especialmente entre comerciantes ingleses, mas com o tempo foi substituído por outros jogos. Hoje, é lembrado apenas em algumas regiões, como nos países bálticos, onde é conhecido pelo nome alemão Bohnenspiel — “jogo do feijão”.
Desde o início do século XXI, o mancala tem passado por um renascimento: é utilizado na educação, em programas infantis de desenvolvimento, em versões digitais e em aplicativos móveis. Também é promovido ativamente por centros culturais como parte do patrimônio imaterial. Em 2020, a UNESCO reconheceu o jogo bao como um elemento importante da identidade cultural da África Oriental.
Fatos interessantes
- Existem mais de 200 variantes documentadas do mancala em todo o mundo. Elas diferem no número de cavidades, nas peças, nas regras de captura, nos sistemas de pontuação e na direção do jogo.
- Em muitas culturas, não se usavam tabuleiros separados: as cavidades eram entalhadas diretamente no chão, na areia, nas paredes dos templos, nas pedras ou até em troncos de árvores. Essas versões “de campo” eram práticas para nômades e guerreiros.
- Muitas versões do mancala são ideais para ensinar contagem e lógica a crianças pequenas. Em algumas regiões, ele é oficialmente usado em jardins de infância como método educativo.
- Em diversas culturas africanas e asiáticas, o jogo estava associado a deuses da colheita, ao ciclo da vida e da morte, e aos ritmos solares. Na Tanzânia e em Madagascar, dizia-se que o mancala “ensina paciência e humildade”.
- Em tumbas de faraós da XII dinastia egípcia (por volta de 1800 a.C.), foram encontrados objetos com cavidades entalhadas semelhantes a tabuleiros de mancala. Isso o torna um dos jogos mais antigos com evidência física registrada.
- Em países como Gana, Tanzânia e Nigéria são realizados torneios regionais — inclusive entre estudantes. Os vencedores muitas vezes não recebem dinheiro, mas sementes, sacos de arroz ou terra, ressaltando a ligação com a cultura agrícola.
Depois de aprender as regras e dominar a estratégia básica, é só começar — o mancala espera por você! Jogue online, gratuitamente e sem necessidade de cadastro.