世界上最知名的桌上遊戲之一，甚至比著名的圍棋還受歡迎，就是將棋，也被稱為「日本象棋」。這是一款由兩位玩家在格子棋盤上，使用黑白棋子對弈的遊戲。
不過，與傳統西洋棋不同的是，將棋由黑方先行，稱為「先手」，白方則為「後手」。棋子的種類、走法與價值也有所不同，而棋盤尺寸不侷限於 8×8 格 — 最大甚至可達 36×36 格！
遊戲歷史
將棋的具體起源年代已無法考證，但可以確定，它於日本出現，大約是在西元 794 年到 1185 年之間。有力證據來自日本平安時代的宮廷學者藤原明衡所撰寫的《新猿樂記》，書中詳細記錄了遊戲規則，當時的將棋已分為「小將棋」與「大將棋」，分別使用 9×9 與 13×13 的棋盤。
若再深入探究歷史，將棋很可能源自印度古老的遊戲恰圖蘭卡，與西洋棋同出一源。恰圖蘭卡最初從印度傳入波斯，演變為沙特蘭吉，之後傳至東南亞地區，並衍生出中國的象棋、韓國的將棋，以及日本的將棋。
在日本奈良縣出土的 16 枚最古老將棋棋子，可追溯至 11 世紀。這些棋子呈扁平五邊形，上刻日文字符。雖然棋子的外型幾乎未變，但各時期所用的棋盤尺寸差異甚大。例如在 1185 到 1573 年之間，日本的將棋曾在最大達 36×36 格的棋盤上進行，單局最多可使用 804 枚棋子。這使得將棋成為同類遊戲中最複雜的一種，遠遠超越西洋棋。
將棋的變體很多，如大將棋（15×15）、中將棋（12×12）、大大將棋（17×17）與太極將棋（36×36）等。這些玩法不僅要求極高的記憶力與策略思維，甚至一場比賽需耗時數小時乃至數日才能完成。
16 世紀，日本天皇後奈良對將棋進行簡化與標準化，確立了現代形式。自此之後，將棋固定在 9×9 的棋盤上進行，並使用 40 枚棋子。後奈良天皇還導入一項革命性規則：在特定條件下，玩家可將吃下來的對手棋子收為己用。這項設計使得將棋成為真正獨特的遊戲，而非僅是西洋棋的變種。
也正因這個規則的加入，將棋不再只是策略遊戲，更成為一種考驗思維彈性的遊戲。玩家必須考量的不只是自己的棋子，還包括那些被奪取後可能反過來對自己造成威脅的棋子。這樣的動態性大幅拓展了戰術空間。
將棋在日本最興盛的時期是自 17 世紀初至 19 世紀末。它曾是幕府將軍最喜愛的娛樂方式，而最強的玩家會獲得「名人」稱號，並受封為「將棋大臣」。但在 19 世紀後期，政府逐漸停止支持這項遊戲，二戰後甚至一度面臨禁令。
當時日本政府打算禁止將棋的原因，在於其規則允許重用被吃掉的棋子，令人聯想到戰俘的概念。然而，當代將棋大師升田幸三成功捍衛了這項遊戲。他指出，相較於西洋棋中棋子「被殺死」，將棋中棋子只是「被俘虜」，還可再次派上用場，反而更顯人道。
升田幸三不僅說服當局認同將棋的文化價值，還舉辦示範對局、發表媒體文章，並贏得知識分子的支持。多虧他的努力，將棋不僅得以保存，還在戰後掀起第二波熱潮。
趣味知識
將棋是一款流傳數百年的日本遊戲，900 年來圍繞它產生了眾多有趣的事實，例如：
- 與一般認知相反，全球最受歡迎的「象棋類」遊戲其實是將棋，而非西洋棋，其起源為印度的恰圖蘭卡。
- 日本每年於 11 月 17 日慶祝「將棋之日」，此傳統始於 17 世紀，當時頂尖棋手會在將軍面前舉行正式對局。
- 依據實力等級，將棋玩家會獲得「段位」，採用「級–段」制度，分為業餘段位、男性職業段位及女性職業段位。
- 日本有專門的將棋學校，只接收年滿 20 歲且達到業餘五段以上的學生。
- 1990 至 2000 年代，最強的將棋選手為羽生善治，共贏得 99 座冠軍。進入 2020 年代後，領先者則是藤井聰太。
- 藤井聰太成為歷史上最年輕的名人，年僅 21 歲即獲此頭銜，打破維持逾半世紀的紀錄，亦是史上首位同時擁有七大頭銜的棋士。
截至 2025 年，全球將棋玩家（包含業餘與職業）已超過 2,000 萬人，遠多於連珠與圍棋玩家。將棋無疑是日本乃至全球最受歡迎的桌上遊戲之一。
這款遊戲不僅培養戰略思維，也讓人更貼近日本豐富的文化內涵。許多曾經嘗試過將棋的人，最終都成為終身愛好者。