曼卡拉是人類歷史上最古老的棋盤遊戲之一。數百年來，它在非洲、中美洲以及南亞和東南亞的國家中廣為流傳。在這些地區，它就像西方的西洋棋一樣受歡迎，並且像紙牌遊戲一樣多樣。其起源可追溯至數千年前的農業文明和曆法循環。
這不只是一種遊戲，而是一個遊戲家族，雖然棋盤的形式相似，但規則、坑洞數量和策略皆有所不同。Omweso、Bao、Wari、「種子遊戲」——這些都是曼卡拉的常見變體。目前最為人熟知的版本是「卡拉」（Kalah），是1950年代由威廉・朱利葉斯・錢皮恩（William Julius Champion Jr.）在美國開發的一種版本。
遊戲歷史
曼卡拉的棋盤由數排空洞組成，用於放置種子或小石頭，這與農業活動密切相關。在古代擁有發達農業的文化中，此類遊戲特別普遍，這並非巧合。
考古學家對於曼卡拉的確切起源尚未有一致結論。其棋盤與圖像在古埃及、敘利亞、蘇丹與東南亞國家皆有發現。然而，最多的考古發現集中在北非的尼羅河流域。那裡在神廟的柱子、石棺、石塊碎片甚至象牙製品上，都發現有手工雕刻的遊戲棋盤。最古老的可追溯至公元前9至10世紀，使曼卡拉成為全球最古老的遊戲之一。
部分研究人員認為，曼卡拉的某些元素與宗教儀式及祭祀活動有關，其中種子的計數具有象徵性的意義。
由於「曼卡拉」一詞源自阿拉伯語，有一種理論認為這類遊戲起源於中東，然後傳播至非洲和東亞。這一理論的主要依據是古代以阿拉伯語撰寫的宗教文獻中對曼卡拉的記載。
在亞洲，這款遊戲有多種名稱：congkak、dakon、makaotan、aggalakang、lamban。在非洲則被稱作 bawo、omweso、endodoi、adi、hus、kale、ndoto、soro 等等。最為複雜的版本為 Bao，主要流行於東非的坦尚尼亞和肯亞。
在美洲殖民時期（16至17世紀），曼卡拉隨著非洲奴隸被帶到新大陸，並於北美南部和南美北部落地生根，成為當地熟知的「Wari」或「美式曼卡拉」。美國還推出了商業版本，配有塑膠托盤和彩色玻璃石子，適合家庭娛樂和教育用途。
17世紀時，曼卡拉在歐洲開始流行，特別是在英國商人之間，但隨後被其他遊戲所取代。如今，它僅在某些地區仍保有知名度，例如波羅的海國家，在那裡它以德語名稱 Bohnenspiel（「豆子遊戲」）而聞名。
自21世紀初以來，曼卡拉重新獲得關注：被用於教育、兒童發展計劃、數位版及手機應用程式。各地文化中心也積極推廣此遊戲，作為無形文化遺產的一部分。2020年，聯合國教科文組織（UNESCO）認定 Bao 為東非文化認同的重要象徵。
趣聞與事實
- 全球已記錄超過200種曼卡拉變體。這些版本在洞數、棋子、捕捉方式、計分系統與行進方向等方面皆有差異。
- 在許多文化中，人們不使用專門的棋盤，而是直接在地面、沙地、神廟牆壁、岩石或樹幹上挖出洞口。這種「戶外版」對於遊牧民族和戰士特別方便。
- 多種曼卡拉版本非常適合用來教導兒童學習數數和邏輯思維。在某些地區，這款遊戲被正式應用於幼兒園教育中。
- 在許多非洲與亞洲文化中，曼卡拉與農神、生命與死亡的循環，以及太陽的節律有密切聯繫。在坦尚尼亞與馬達加斯加，人們相信曼卡拉能「教人耐心與謙遜」。
- 在古埃及第12王朝（約公元前1800年）法老的陵墓中，發現了刻有類似曼卡拉洞口的器物。這使得它成為最早擁有實體證據的遊戲之一。
- 在迦納、坦尚尼亞和奈及利亞等國，有舉辦地區性比賽 — 甚至包括學生參賽。優勝者通常獲得的不是金錢，而是種子、米袋或土地，凸顯此遊戲與農業文化的深厚關聯。
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