曼卡拉是人类历史上最古老的棋盘游戏之一。几个世纪以来，它一直流行于非洲、中美洲，以及南亚和东南亚的国家。在这些地区，它就像西方的国际象棋一样受欢迎，并且像纸牌游戏一样多样化。它的起源可追溯到几千年前的农业文明和历法周期。
这不仅仅是一种游戏，而是一个游戏家族，它们有着相似的棋盘结构，但在规则、坑洞数量和策略上各不相同。Omweso、Bao、Wari、“种子游戏”——这些都是曼卡拉的常见变体。目前最流行的版本是“卡拉”（Kalah），这是1950年代由威廉·朱利叶斯·钱皮恩（William Julius Champion Jr.）在美国开发的一种改良版。
游戏的历史
曼卡拉的棋盘由一排排的空洞组成，用来放置种子或小石子，这与农业活动密切相关。这种游戏在拥有发达农业系统的古代农业文化中尤为流行，并非巧合。
考古学家至今仍未就曼卡拉的确切起源达成一致。在古埃及、叙利亚、苏丹和东南亚国家都发现了曼卡拉的棋盘和图像。然而，大多数考古发现来自北非的尼罗河流域。在那里的神庙柱子、石棺、岩石碎片，甚至象牙制品上，都发现了手工雕刻的游戏棋盘。最古老的可以追溯到公元前九至十世纪，使得曼卡拉成为世界上已知最古老的游戏之一。
一些研究人员甚至将曼卡拉的要素与宗教仪式和祭祀联系起来，其中种子的计数具有仪式性的象征意义。
由于“曼卡拉”一词来自阿拉伯语，有一种说法认为这种游戏起源于中东，随后传播到非洲和东亚。支持这一理论的主要证据是，古代阿拉伯语宗教文献中曾提到曼卡拉。
在亚洲，该游戏有不同的名称：congkak、dakon、makaotan、aggalakang、lamban。在非洲，它有着各种本地名称，如：bawo、omweso、endodoi、adi、hus、kale、ndoto、soro 等等。最复杂的版本——Bao——在东非的坦桑尼亚和肯尼亚尤为流行。
在16至17世纪的美洲殖民时期，曼卡拉随着非洲奴隶传入新大陆，并在北美南部和南美北部扎根，成为当地的“瓦里”或“美式曼卡拉”。在美国，还开发出了商业版本，使用塑料托盘和彩色玻璃石子，适用于家庭娱乐和教学用途。
17世纪，曼卡拉在欧洲开始流行，特别是在英国商人之间，但后来逐渐被其他游戏取代。如今，它只在少数地区仍有流传，例如波罗的海国家，在那里它被称为德语名“Bohnenspiel”——“豆子游戏”。
自21世纪初以来，曼卡拉重新焕发活力：它被用于教育、儿童发展项目、数字版本和移动应用中。文化中心也积极将其推广为非物质文化遗产的一部分。2020年，联合国教科文组织（UNESCO）将“Bao”认定为东非文化认同的重要组成部分。
趣味知识
- 全世界已有200多种曼卡拉的正式变体被记录。它们在坑数、棋子种类、捕获方式、计分系统和游戏方向上各不相同。
- 在许多文化中，并不使用专门的棋盘：坑洞直接刻在地面、沙地、庙墙、石块或树干上。这些“野外版”适合游牧民族和战士使用。
- 许多曼卡拉版本非常适合教小朋友数数和逻辑思维。在一些地区，它被正式用于幼儿园作为教学工具。
- 在许多非洲和亚洲文化中，该游戏与丰收之神、生命与死亡的轮回，以及太阳节律相关。在坦桑尼亚和马达加斯加，人们相信曼卡拉“教人耐心与谦逊”。
- 在古埃及第十二王朝（约公元前1800年）法老的陵墓中，发现了刻有与曼卡拉类似坑洞的器物。这使得它成为最早有实物证据支持的游戏之一。
- 在加纳、坦桑尼亚和尼日利亚等国家，举办有地区性比赛——包括中小学生参加的比赛。优胜者往往不会获得金钱，而是得到种子、大米或土地奖励，以强调其与农业文化的联系。
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