Mancala es uno de los juegos de mesa más antiguos de la historia de la humanidad. Durante siglos, se ha jugado en África, América Central y también en países del sur y sudeste asiático. En estas regiones, es tan popular como el ajedrez en Occidente, y tan diverso como los juegos de cartas. Sus raíces se remontan a antiguas culturas agrícolas y ciclos del calendario.
No se trata de un solo juego, sino de toda una familia, unida por la forma del tablero pero que varía en reglas, número de huecos y tácticas. Omweso, bao, wari, “el juego de las semillas” — todos son variantes populares de mancala. La versión más conocida en la actualidad es kalah, una adaptación americanizada desarrollada por William Julius Champion Jr. en la década de 1950.
Historia del juego
El tablero de mancala — filas de huecos vacíos donde se colocan semillas o piedritas — evoca inevitablemente la agricultura. No es casual que este tipo de juegos fueran especialmente comunes en culturas agrícolas antiguas con una agricultura avanzada.
Los arqueólogos aún no se han puesto de acuerdo sobre el origen exacto de mancala. Se han encontrado tableros e ilustraciones en el Antiguo Egipto, Siria, Sudán y países del sudeste asiático. Sin embargo, el mayor número de hallazgos arqueológicos proviene del norte de África, en el valle del Nilo. Allí, en columnas de templos, sarcófagos, fragmentos de piedra e incluso objetos de marfil, se han encontrado tableros tallados a mano. Los más antiguos datan de los siglos IX–X a. C., lo que convierte a mancala en uno de los juegos más antiguos de la humanidad.
Algunos investigadores incluso relacionan elementos de mancala con rituales religiosos y sacrificios, en los que el conteo de semillas tenía un significado ceremonial.
Como “mancala” es una palabra árabe, existe una teoría que sostiene que esta serie de juegos se originó en Oriente Medio y luego se expandió por África y Asia oriental. El principal argumento a favor de esta teoría es la mención de mancala en antiguos textos religiosos escritos en árabe.
En Asia se conocía con otros nombres: congkak, dakon, makaotan, aggalakang, lamban. En África — con nombres como bawo, omweso, endodoi, adi, hus, kale, ndoto, soro y decenas más. La variante más compleja del juego — bao — es común en Tanzania y Kenia, en el este de África.
Durante la colonización de América (siglos XVI–XVII), mancala llegó al nuevo continente junto con los esclavos africanos. Allí se arraigó en el sur de Norteamérica y el norte de Sudamérica, siendo conocida como wari o mancala americana. En Estados Unidos incluso se crearon versiones comerciales del juego con bandejas de plástico y piedras de vidrio de colores — tanto para el hogar como para la enseñanza.
En Europa, el juego se hizo conocido en el siglo XVII, especialmente entre comerciantes ingleses, pero con el tiempo fue desplazado por otros juegos. Hoy en día solo se recuerda en algunas regiones, como en los países bálticos, donde se conoce por su nombre alemán Bohnenspiel — “el juego de los frijoles”.
Desde comienzos del siglo XXI, mancala ha experimentado un renacimiento: se utiliza en educación, programas infantiles de desarrollo, versiones digitales y aplicaciones móviles. También es promovido activamente por centros culturales como parte del patrimonio inmaterial. En 2020, la UNESCO reconoció el juego bao como un elemento importante de la identidad cultural del África oriental.
Datos curiosos
- Existen más de 200 variantes documentadas de mancala en todo el mundo. Se diferencian por el número de huecos, fichas, modo de captura, sistema de puntuación y dirección del movimiento.
- En muchas culturas no se usaban tableros separados: los huecos se tallaban directamente en el suelo, en la arena, en las paredes de los templos, piedras o incluso troncos de árboles. Estas versiones “de campo” eran prácticas para nómadas y guerreros.
- Muchas versiones de mancala son ideales para enseñar a contar y desarrollar la lógica en los niños pequeños. En algunas regiones, se utiliza oficialmente en jardines infantiles como método educativo.
- En muchas culturas africanas y asiáticas, el juego estaba asociado con dioses de la cosecha, el ciclo de la vida y la muerte, y los ritmos solares. En Tanzania y Madagascar se decía que mancala “enseña paciencia y humildad”.
- En tumbas de faraones de la XII dinastía de Egipto (alrededor del año 1800 a. C.) se han hallado objetos con huecos tallados similares a los tableros de mancala. Esto lo convierte en uno de los juegos más antiguos con evidencia material.
- En países como Ghana, Tanzania y Nigeria se celebran torneos regionales — incluso entre escolares. A menudo, los ganadores no reciben dinero, sino semillas, sacos de arroz o tierra, destacando así su vínculo con la cultura agrícola.
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